Programme

Né à Nancy, Henri Poincaré (1854-1912) fut sans doute un des derniers grands savants universels à un moment où l’hyperspécialisation s’imposait dans le paysage des sciences internationales. Mathématicien, physicien, astronome, géodésien, philosophe, administrateur de la recherche, ses travaux ont profondément renouvelé certaines questions anciennes et ont ouvert des voies radicalement nouvelles : la théorie des systèmes dynamiques, la topologie algébrique et la relativité restreinte sont les exemples les plus visibles de ses nombreuses contributions en sciences exactes.

Poincaré était avant tout un théoricien mais, durant toute sa carrière, il accorda une attention toute particulière aux sciences expérimentales, s’intéressant aux recherches menées par ses collègues et proposant des conceptions philosophiques nouvelles sur les théories philosophiques de la connaissance et sur les méthodologies scientifiques.
Mais qu’en est-il de ses relations avec la chimie ? Formé à l’École polytechnique et à l’École des mines, institutions dans lesquelles l’enseignement de la chimie était relativement peu développé, Poincaré fut, paradoxalement, en lien avec cette discipline. Si on ne lui connaît pas de travaux relevant à proprement parler de la chimie, il entretint des relations scientifiques suivie avec de nombreux chimistes et joua même un rôle dans l’organisation des recherches chimiques pour la Guerre et la production industrielle des poudres explosives.

C’est cette histoire que je me propose d’évoquer dans cette intervention. On verra à quel point elle s’inscrit à la fois dans un parcours familial et institutionnel puisqu’on y croisera, entre autres, les noms de Marcellin Berthelot, Henry Le Chatelier et d’Albin Haller, qui n’était autre que son beau-frère.